Intolerancia a la lactosa
En el caso de la intolerancia a la lactosa, la persona afectada no puede tolerar el azúcar de la leche, ya que no puede descomponerse y digerirse correctamente en el intestino delgado. El resultado inevitable son síntomas desagradables en el tracto gastrointestinal y otras molestias, así como síntomas poco específicos.
En este artículo, te contamos todo lo que debes saber sobre la intolerancia a la lactosa, sus síntomas, diagnóstico, tratamiento e información sobre la dieta adecuada.
Síntomas de la intolerancia a la lactosa
En el intestino delgado actúa una enzima especial: la lactasa. Ésta se encarga de descomponer la lactosa en sus dos componentes: glucosa y galactosa. Sólo entonces puede el cuerpo utilizar la lactosa ahora dividida transportando los componentes al hígado y utilizándolos para generar energía para el organismo.
Sin embargo, si la mucosa del intestino delgado no contiene suficiente lactasa, el proceso de división no tiene lugar.
La lactosa acaba sin digerir en el intestino grueso. Allí es descompuesta por bacterias, lo que da lugar a procesos de fermentación. Como resultado, se producen grandes cantidades de metano, hidrógeno y dióxido de carbono.
Para empeorar las cosas, la lactosa se une al agua, lo que conduce a una mayor retención de agua en el intestino grueso.
Todos estos procesos dan lugar a los síntomas comunes, que suelen aparecer poco después de consumir alimentos que contienen lactosa:
- Estómago hinchado y flatulencia
- Sensación de plenitud
- Dolor abdominal
- Náuseas y vómitos
- Diarrea o estreñimiento
- Ruidos intestinales audibles
- Síntomas inespecíficos como cansancio, dolores de cabeza, mareos o sudores nocturnos
Dolor abdominal
Los dolores abdominales pueden ser muy variados y adquirir proporciones agónicas. El dolor agudo o punzante, así como los ardores pueden tener un impacto significativo en el bienestar general. Pueden experimentarse en cualquier parte del tubo digestivo.
En algunos casos, incluso adoptan un curso similar al de los calambres. La causa de la intolerancia a la lactosa suele ser una acumulación de gases de difícil salida. Esto se hace perceptible a través de la aparición del dolor.
Flatulencia e hinchazón
A nadie le gusta hablar de ello, pero especialmente en el caso de las intolerancias alimentarias como la intolerancia a la lactosa, los gases encabezan la lista de las molestias.
Debido a la falta de actividad de la enzima lactasa (véase también: Preparados de lactasa, ¿útiles para la intolerancia a la lactosa?), la lactosa se transporta sin digerir al intestino grueso, donde es descompuesta por las bacterias. Esto produce cantidades inusualmente grandes de gas.
Como éstos tienen que escapar de alguna manera, los afectados tienden a sufrir hinchazón severa (flatulencia).
En principio, siempre se producen gases durante el proceso digestivo y su escape no es nada inusual. Por lo tanto, por regla general, notará con bastante claridad cuándo esto se convierte en un peligro para la salud.
Por desgracia, este síntoma en particular está asociado a un cierto tabú social, lo que significa que a menudo se oculta incluso durante una entrevista de historia clínica. Además, los afectados tratan cada vez más de contener las flatulencias. El resultado es una distensión dolorosa en la zona intestinal, el conocido vientre hinchado (meteorismo).
Sensación de plenitud
La flatulencia o hinchazón y una desagradable sensación de plenitud son síntomas que suelen ir de la mano. El tracto gastrointestinal parece estar excesivamente lleno y es posible experimentar opresión en el mismo. Esto se manifiesta a menudo en un estiramiento excesivo y abultamiento de la zona abdominal.
Esta sintomatología se suele dar cuando el aparato digestivo se sobrecarga al ingerir demasiadas comidas (especialmente las ricas en grasas y azúcares), por lo que no es nada nuevo. La sensación de saciedad también es muy frecuente en relación con las fluctuaciones hormonales (síndrome premenstrual, menopausia).
Sin embargo, si se produce de forma repetida y aparentemente sin motivo (ni comidas copiosas o grasientas, ni molestias hormonales), es necesario ir al fondo del asunto.
Por ello, te recomendamos que cuides tu dieta y evites aquellos alimentos que contienen lactosa.
Fuertes ruidos intestinales
Los ruidos intestinales están siempre presentes, ya que la digestión es un proceso continuo.
El movimiento del intestino (peristalsis) y el contenido intestinal producen ruidos audibles. Todo el mundo está familiarizado con este sonido de gorgoteo o el claro retumbar del estómago cuando se tiene hambre.
Si la intensidad de estos ruidos supera un nivel normal, se habla de hallazgo patológico.
El médico puede llegar al fondo de la cuestión aplicando una presión dirigida al abdomen con un estetoscopio. Las intolerancias alimentarias, en particular, suelen provocar ruidos fuertes persistentes debido al aumento de la actividad intestinal. En la jerga técnica, esto se conoce como «borborigmos».
Náuseas y vómitos
Las náuseas y los vómitos (emesis) son síntomas que pueden tener causas muy diversas. Se conocen como un acontecimiento puntual en el caso de un estómago estropeado o una intoxicación alimentaria, así como limitados a un cierto periodo de tiempo en el caso de infecciones o embarazo. Algunas personas también reaccionan a la excitación, el disgusto y la ansiedad con náuseas y vómitos.
Las náuseas suelen manifestarse como una sensación desagradable en la parte superior del abdomen, a menudo acompañada de pérdida de apetito, aumento de la salivación y náuseas.
El espectro va desde una sensación ligeramente opresiva hasta una reducción significativa del bienestar general. Ambos síntomas, náuseas y vómitos, están controlados por el llamado centro del vómito, situado en el cerebro.
Si los síntomas desagradables en forma de náuseas y vómitos aparecen con más frecuencia después de consumir productos que contienen lactosa, deberías investigarlo.
Diarrea y estreñimiento
La diarrea, así como el proceso contrario, el estreñimiento, puede ser un síntoma de la intolerancia a la lactosa.
Como ya se ha descrito, en el intestino grueso se producen grandes cantidades de gas (dióxido de carbono, hidrógeno y metano) cuando las bacterias intestinales descomponen la lactosa.
En este caso, el organismo tiene su propio mecanismo de regulación y hace pasar más agua al intestino.
El resultado es la diarrea, que puede aparecer incluso quince minutos después de ingerir alimentos que contengan lactosa.
A veces, sin embargo, transcurren horas o incluso un día entero, lo que hace que no se sospeche inmediatamente de una intolerancia a la lactosa.
En general, si se produce una diarrea inusual, siempre hay que pensar en una intolerancia alimentaria.
Las personas afectadas reaccionan con menos frecuencia con estreñimiento. Esto suele ocurrir cuando se producen cantidades muy grandes de metano en el intestino, ya que esto restringe enormemente la motilidad intestinal.
Síntomas inespecíficos
La intolerancia a la lactosa también puede provocar síntomas inespecíficos alejados del tracto gastrointestinal. Si no hay síntomas en el tubo digestivo, es mucho más difícil establecer la conexión con una intolerancia alimentaria. Por lo tanto, a menudo pasan desapercibidos.
Los signos inespecíficos de la intolerancia a la lactosa pueden incluir cansancio, dolores de cabeza, mareos o incluso sudores nocturnos.
La causa real no es totalmente clara, pero cabe suponer que los productos de desecho resultantes de la descomposición de la lactosa tienen un efecto negativo en el torrente sanguíneo.
En las zonas (occidentales) donde hay un consumo excesivo de leche extranjera, la genética se ha adaptado. Por eso, la intolerancia a la lactosa se considera una enfermedad en nuestra parte del mundo.
La probabilidad estadística de padecer intolerancia a la lactosa aumenta cuanto más al sur se encuentre tu región de origen.
En Asia y África, más del 90 % de la población adulta padece intolerancia a la lactosa[3]. En estas partes del mundo, la intolerancia a la lactosa es, por tanto, un fenómeno absolutamente natural. No se trata de una enfermedad.
La intolerancia a la lactosa suele estar causada por alteraciones (inflamatorias) de la mucosa del intestino delgado (por ejemplo, infección por virus, bacterias u hongos, toma de antibióticos, enfermedades intestinales inflamatorias crónicas como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa).
Esto provoca una producción reducida o nula de lactasa, lo que significa que la lactosa ya no puede digerirse.
Prueba de intolerancia a la lactosa
La intolerancia a la lactosa, al igual que otras intolerancias alimentarias, es bastante fácil de detectar. Existen varias opciones de pruebas. Los afectados suelen tener ya una sospecha, ya que los síntomas suelen aparecer inmediatamente después de ingerir alimentos que contienen lactosa.
Autotest de intolerancia a la lactosa
Esta prueba puede ser realizada de forma rápida y sencilla por personas no expertas en casa, pero no se recomienda como única herramienta diagnóstica debido a la tasa de error relativamente alta. Da una indicación de una posible intolerancia a la lactosa, pero la confirmación final debe hacerla un médico.
El cumplimiento estricto de un periodo de abstinencia, en el que se evitan todos los productos que contienen lactosa, puede proporcionar información sobre una posible intolerancia si los síntomas anteriores remiten o no aparecen.
Hay que tener en cuenta que no es fácil eliminar completamente de la dieta los productos que contienen lactosa (sobre todo al principio). Esto se debe a que la lactosa se añade a muchos alimentos de los que no se sospecharía a primera vista (embutidos, productos precocinados, etc.).
Aquí es donde entra en juego la lactosa disuelta en agua.
El azúcar de la leche está disponible en farmacias. Si los síntomas desagradables reaparecen tras beber la solución, la conclusión puede llegar a ser bastante clara.
Intolerancia a la lactosa: pruebas médicas
Si quieres estar completamente seguro, deberías someterte a una prueba médica para detectar una posible intolerancia a la lactosa. Existen varios procedimientos de diagnóstico. El más conocido es probablemente la prueba de hidrógeno en el aliento (prueba de aliento H2), pero los análisis de glucosa en sangre o las biopsias del intestino delgado también pueden aportar claridad. En algunos casos, incluso se utiliza una prueba genética.
Prueba de hidrógeno en el aliento (prueba H2)
En caso de intolerancia, la enzima lactasa en el intestino delgado es demasiado escasa o inactiva, lo que significa que la lactosa no se descompone suficientemente en sus componentes glucosa y galactosa. En su lugar, acaba sin digerir en el intestino grueso, dando lugar a procesos de descomposición por bacterias, que producen cantidades atípicamente altas de hidrógeno. Éstas acaban en el torrente sanguíneo y finalmente se liberan en el aire que respiramos.
Por lo tanto, una concentración inusualmente alta de hidrógeno en el aliento puede ser una prueba de intolerancia a la lactosa.
Durante la prueba, que dura entre dos y cuatro horas, se determina primero el valor en ayunas del hidrógeno en el aliento utilizando un dispositivo de medición para soplar en la boca. Tras administrar una solución de lactosa, se realizan nuevas mediciones a intervalos regulares.
Un aumento correspondiente del hidrógeno (más de 20 partes por millón en la escala de medición[4]) confirma finalmente la intolerancia a la lactosa. Al mismo tiempo, se observa y anota cualquier síntoma que aparezca.
Aunque los síntomas desencadenados por la prueba pueden ser desagradables, no son motivo de preocupación.
Como preparación o requisito para la prueba, debe tenerse en cuenta lo siguiente:
- No tomar antibióticos ni someterse a una colonoscopia cuatro semanas antes de la prueba
- El día anterior a la prueba no se debe comer nada a partir de la noche y sólo se debe beber agua del grifo; antes de la prueba también deben evitarse las verduras flatulentas, las verduras crudas y las harinas integrales
- No fumar ni mascar chicle unas doce horas antes de la prueba
- Ni que decir tiene que debe presentarse a la prueba con el estómago vacío
Prueba de tolerancia a la lactosa
La prueba de tolerancia a la lactosa se basa en el hecho de que el nivel de glucosa en la sangre suele aumentar después de consumir productos que contienen lactosa debido a la descomposición de la lactosa.
Si la intolerancia provoca pérdidas en la división de la lactosa en glucosa y galactosa, esto puede reconocerse en la sangre: el nivel de glucosa no aumenta significativamente después de consumir lactosa.
De forma similar a la prueba de aliento H2, se administra al paciente una solución que contiene lactosa. A continuación, se extrae sangre a intervalos regulares durante un periodo de dos horas y se observa el aumento de los niveles de glucosa.
Si no se produce un aumento superior a 10 mg/dl[5], se confirma la intolerancia a la lactosa (normalmente el nivel aumenta por encima de 20 mg/dl).
Aunque la prueba de tolerancia a la lactosa puede utilizarse como alternativa a la prueba de aliento H2, en comparación proporciona resultados menos precisos. A veces se combinan ambos tipos de prueba.
Biopsia del intestino delgado
Se toma una muestra de tejido del intestino delgado. El nivel de actividad de la enzima lactasa se analiza en el laboratorio.
Aunque este método es muy eficaz porque proporciona resultados precisos, rara vez se utiliza porque es demasiado invasivo. Por supuesto, es útil en los casos en los que de todos modos es necesaria una biopsia. Además, se utiliza principalmente para aclarar cuestiones científicas, más que para el diagnóstico en sí.
Prueba genética
Confirmar la sospecha general de intolerancia a la lactosa con una prueba genética no tiene necesariamente sentido, ya que ésta sólo confirma la intolerancia a la lactosa si es genética.
Las pruebas genéticas están indicadas en los casos en los que ya se ha diagnosticado una intolerancia general a la lactosa (por ejemplo, mediante una prueba de aliento con H2 o una prueba de tolerancia a la lactosa) y es necesario aclarar la causa.
Intolerancia a la lactosa en bebés
En los casos más raros, la lactasa no está desarrollada o lo está de forma insuficiente debido a un defecto genético (intolerancia congénita a la lactosa), por lo que los síntomas aparecen de forma inmediata y grave. Esta forma de intolerancia no puede curarse y suele diagnosticarse con ayuda de una prueba genética.
La intolerancia a la lactosa adquirida también es bastante rara en los bebés, pero se da.
Ocurre temporalmente, por ejemplo en bebés prematuros, porque el intestino delgado aún no está lo bastante maduro para producir suficiente lactasa.
Incluso después de enfermedades gastrointestinales inflamatorias graves con efectos sobre la mucosa del intestino delgado, los bebés y los niños pueden experimentar temporalmente una producción reducida de lactasa. Se producen síntomas de intolerancia.
Los síntomas son bastante similares a los de los adultos, pero hay que señalar algunas características especiales o desviaciones:
Síntomas básicos:
- Malestar, sensación de plenitud
- Dolor abdominal, vientre hinchado, flatulencia
- Diarrea, náuseas/vómitos
Características especiales de los síntomas en lactantes/niños:
- Inquietud, palidez, pérdida de concentración
- Llanto persistente, aparentemente sin motivo
- Rechazo a la alimentación
- Retraso en el desarrollo
Si se observan estos síntomas en el niño, debe consultarse inmediatamente al pediatra. En niños mayores de 10 años, la intolerancia a la lactosa es la segunda causa más frecuente de dolor abdominal recurrente[6].
En cuanto a los síntomas, hay que añadir que sobre todo los lactantes lloran violentamente durante y después de la toma. El riesgo de deshidratación y de retraso del crecimiento es especialmente elevado en caso de diarrea persistente (a menudo combinada con un rechazo de la alimentación).
Si realmente existe intolerancia a la lactosa, el cambio a una alimentación sin lactosa (alimentos especiales a base de proteína de soja) producirá una rápida mejoría. El problema suele resolverse por sí solo durante el primer año de vida y el intestino delgado del niño produce lactasa en consecuencia.
Si no es así, hay que prestar atención a una nutrición adecuada durante la transición de los alimentos lácteos a los alimentos complementarios. Se recomienda precaución con algunos productos (papillas, galletas infantiles, etc.) porque contienen lactosa añadida.
Tratamiento y cambios alimentarios
El tratamiento de la intolerancia a la lactosa también debe ser holístico.
En este caso, se añade la enzima lactasa (que descompone la lactosa en el intestino delgado) y se minimizan los síntomas asociados al consumo de lactosa.
Fase de abstinencia
Inmediatamente después del diagnóstico, es aconsejable iniciar una fase de abstinencia de unas semanas de duración. Consiste en evitar sistemáticamente la lactosa durante un periodo de 2-4 semanas para dar un respiro al tracto gastrointestinal.
Después, como parte de una dieta ligera inicial, se puede determinar la cantidad de lactosa que el organismo puede tolerar. Para algunas personas es una cantidad pequeña, mientras que otras apenas toleran la lactosa.
La dieta adecuada
La regla general es:
- Los productos lácteos no suelen tolerarse
- La leche de soja o de coco puede utilizarse como sustituto
- Las patatas, las verduras, la fruta, la carne, el pescado, los huevos y las grasas casi no contienen lactosa
- Muchos tipos de pan contienen leche, leche en polvo o nata
- Los dulces como el chocolate con leche, los bombones, las chocolatinas y los helados contienen lactosa
- Lo mismo ocurre con muchos productos precocinados como el puré de patatas, las salsas y las sopas
Queso para intolerantes a la lactosa
Desgraciadamente, no sólo a los afectados se les hace creer que todos los productos lácteos deben contener automáticamente cantidades elevadas de lactosa.
Como consecuencia, alimentos tan populares como la mantequilla o los distintos tipos de queso se incluyen demasiado pronto en la lista negra. En el mejor de los casos, estos productos se consumen como especialidades caras con la etiqueta «sin lactosa». Pero esto no siempre es necesario
El queso es un ejemplo clásico de esta idea errónea.
¿Por qué los distintos productos lácteos tienen efectos diferentes en el aparato digestivo? Cuanto más maduran, menos lactosa contienen. Esto se debe a que la lactosa se descompone (y, por tanto, se convierte en ácido láctico, por ejemplo) a medida que aumenta el tiempo de maduración.
Esto explica por qué la leche entera puede desencadenar síntomas especialmente graves si se tiene intolerancia a la lactosa, mientras que los quesos de larga maduración se toleran bien. Mientras que el contenido en lactosa es especialmente elevado en los primeros, es prácticamente inexistente en los quesos de larga maduración.
Las especialidades de queso sin lactosa suelen ser superfluas
Esto deja claro que no todas las especialidades sin lactosa que se encuentran en el supermercado son realmente necesarias.
Es importante que los afectados sepan qué productos lácteos deben evitarse o sustituirse por productos sin lactosa y cuáles pueden incluirse con seguridad en la dieta.
Ofrecer este tipo de queso como especialidad sin lactosa y cobrar mucho más dinero por él debería cuestionarse críticamente, una tarea que llevan a cabo los centros de asesoramiento al consumidor.
Es esencial que existan leyes para etiquetar los productos como «sin lactosa» o «bajo en lactosa».
Además, sólo deben etiquetarse los componentes específicos de la leche, pero la cantidad exacta de lactosa (y esto es relevante para las personas con intolerancia a la lactosa) sigue sin declararse. Esto significa que se añaden innecesariamente quesos especiales sin lactosa al carro de la compra o se utiliza mantequilla sin lactosa para desayunar.
Los distintos tipos de queso tienen un contenido de lactosa diferente
Como ya se ha descrito, el tiempo de maduración del queso influye en su contenido en lactosa.
Esto se debe a que todavía contiene bastante lactosa.
Queso (casi) sin lactosa
- Appenzeller
- Queso de oveja/cabra (madurado más de seis meses)
- Emmental
- Gruyère
- Cheddar
- Raclette
- Edam
- Gouda
- Tilsiter
- Queso de mantequilla
- Queso de montaña
- Bavaria Blu
- Jerome
- Queso de Limburgo
- Queso Munster
- Queso Feta
- Camembert
- Geheimratskäse
- Brie
- Parmesano
- Roquefort
- Queso Vintner
Queso con notable contenido en lactosa
- Queso crema
- Crema de queso de cabra
- Crema de queso de oveja
- Queso cottage
- Queso fresco
- Queso de suero
- Queso fundido
- Mascarpone
- Quark
La clave de la intolerancia a la lactosa es evitar los alimentos que la contienen (dependiendo de tu nivel de tolerancia). En particular, hay que tener en cuenta los alimentos que contienen lactosa oculta (productos precocinados, embutidos, productos de confitería).
En la fase inicial es aconsejable el asesoramiento nutricional. Con el tiempo adquirirás más experiencia en este sentido.
Actualmente existe en el mercado una amplia gama de alimentos sin lactosa: se añade lactasa a los productos lácteos de origen animal (leche, yogur, nata, etc.) o pueden sustituirse por alternativas vegetales (por ejemplo, soja, avena, almendras). Así, las recetas pueden adaptarse fácilmente.
Preguntas frecuentes sobre la intolerancia a la lactosa
- ¿Qué puedo comer si tengo intolerancia a la lactosa? Todos los alimentos que contienen poca o ninguna lactosa están permitidos. En la tabla sobre la lactosa encontrarás un resumen de los alimentos que contienen o tienen poca lactosa.
- ¿Qué alimentos debo evitar? Debe evitar los alimentos naturales que contienen lactosa, como la leche, los productos lácteos y los alimentos a los que se añade lactosa, por ejemplo, embutidos, productos precocinados y salsas.
- ¿Qué leche puedo tomar? Las bebidas vegetales como la leche de soja, la leche de almendras o la leche de coco son una alternativa sin lactosa, al igual que la leche animal a la que se ha añadido lactasa.
- ¿Qué mantequilla puedo comer? La mantequilla es baja en lactosa y suele tolerarse debido a las pequeñas cantidades que contiene. Una alternativa a la mantequilla es la margarina sin lactosa.
- ¿Qué queso puedo comer? El queso de larga maduración (queso duro) no contiene lactosa o contiene muy poca, por lo que se tolera. El queso cremoso y el queso fundido contienen lactosa y, por lo general, no se toleran; debe comprobarse la tolerancia individual del queso blando y del queso semiduro
- ¿Qué pan puedo comer? No existe una norma general para el pan. Por lo general, no debería tener lactosa, pero siempre debes leer la lista de ingredientes o preguntar al panadero si contiene lactosa.
Referencias:
- [1] = Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.: Intolerancia a la lactosa (2010), recuperado el 18/03/2018
- [2] = Dra. Claudia Müller: Intolerancia a la lactosa (s.f.), recuperado el: 18.03.2018
- [3] = A. C. Bulhoes et al: Correlación entre la absorción de lactosa y las mutaciones C/T-13910 y G/A-22018 del gen de la lactasa-florizina hidrolasa (LCT ) En: hipolactasia de tipo adulto en Revista Brasileña de Investigación Médica y Biológica (2007), recuperado el 16/05/2018
- [4] = Oec.troph. Doris Fritzsche: Intolerancia a la lactosa (2009), recuperado el 11/10/2018
- [5] = Artículo»Intolerancia a la lactosa«. En: Wikipedia, La enciclopedia libre (a 16/09/2018), recuperado el 11/10/2018
- [6] = Dra. Annette Brunert: ¡Intolerancia a la lactosa en niños: síntomas, diagnóstico, tratamiento! En MeinAllergiePortal (06/02/2017), recuperado el 11/10/2018